Innovative responses to rural demographic shifts: key takeaway from RUSTIK first regional workshop!

Gathered around the theme of demographic change and innovative responses to it, three living labs from the RUSTIK project: Rhein-Hunsrück (Germany), North Karelia (Finland), and Monmouthshire (UK) came together on June 5th to present and exchange ideas on shared challenges in the heart of Koli National Park, Finland.

This event aimed to disseminate the results developed within these real-life laboratory of the project and trigger peer-to-peer discussions.

Simo Rautiainen, a doctoral researcher at the University of Eastern Finland and the Karelian Institute, set the scene by introducing the host region North Karelia and outlining its demographic challenges over the period 1980 to 2024.

These three Living Labs, regional innovation hubs that experiment with real-world solutions to rural issues, then presented their unique, locally adapted approaches to addressing demographic specificities. Despite the geographical distance, many common patterns emerged.

Svea Thietje and Achim Kistner, both working within the Rhein-Hunsrück Living Lab, presented ongoing initiatives aimed at strengthening the region’s demographic resilience. They highlighted two key challenges: out-migration among young people aged 18 to 25, and the gap between supply and demand in the training and apprenticeship market.

Their Living Lab’s approach to addressing these challenges involved analysing mismatches in the apprenticeship landscape and improving alignment through a series of actions: organizing focus groups, co-designing surveys, and conducting interviews with both young people and employers (including agencies, job centres, and local administrations).
They shared the following key achievements:

  1. Created a well-founded database on the needs and obstacles faced by both young people and employers in relation to apprenticeships and vocational training.
  2. Ensured that young people’s voices were heard and considered in discussions around training.
  3. Created new networks and revived old ones, fostering dialogue among stakeholders.
  4. Attracted political attention — both at the district and regional levels — and initiated discussions with policymakers based on the findings.

In North Karelia, Aura Liski, project Manager at the Regional Council of North Karelia, presented a survey aimed at collecting data on the integration of immigrants in the region. The data is intended to help municipalities improve their integration services and better support the successful settlement of immigrants, given that the latest reform of the 2025 Integration Act, which made municipalities responsible for promoting the integration of immigrants, lacked the tools and data to evaluate and develop their integration services.

The survey was developed and launched in spring 2024 and has since been expanded to other municipalities in the region. An improved version of the survey is currently being prepared through a multidisciplinary collaboration with regional stakeholders.

Finally, Demelza Jones, Research Fellow at the University of Gloucestershire and representative of the Monmouthshire Living Lab, highlighted how a survey incorporating emotion-based questions on belonging and aspirations, combined with geo-referenced data and secondary datasets, enabled deeper insights and allowed for meaningful local-level comparisons.

In the context of Monmouthshire, which is marked by an ageing population as well as challenges related to housing, employment, and transport, this experimental approach provided valuable understanding of the needs and expectations of younger residents in the region.

Beyond the sharing of achievements, successes, and challenges, the panel discussions also revealed a strong desire to continue these initiatives beyond the timeframe of the project, as some of the results have proven to be valuable tools in themselves for other stakeholders.

Exploring Innovative Responses to Rural Demographic Challenges

Join the First RUSTIK Regional Workshop

Date: 5th June 2025

Time: 14:00 – 16:00 EET
Location: Vaarasali Auditorium, Koli Nature Centre Ukko, Finland  & Online

Check the full agenda

Register here

 

Across Europe, rural regions are facing complex and rapidly evolving demographic challenges — from youth outmigration to changing labour market needs and shifting patterns of immigration. Addressing these issues calls for tailored, place-based solutions rooted in both research and practice.

On 5th June 2025, the first RUSTIK Regional Dissemination Workshop, titled “RUSTIK Living Labs in Action: Responding to Rural Demographic Challenges”, will bring together researchers, practitioners, and policymakers to exchange insights and inspire change.

Why This Workshop Matters

Rural areas are not uniform — each faces unique challenges and opportunities when it comes to demographic shifts. Yet, through shared dialogue and the exchange of good practices, regions can learn from each other and co-create more resilient futures. The RUSTIK project supports this goal by developing Living Labs — regional innovation hubs that experiment with real-world solutions to rural issues.

This workshop focuses specifically on labour market dynamics, immigration, and youth engagement, spotlighting work from three RUSTIK Living Labs:

What to Expect

This two-hour hybrid event is designed to be both informative and interactive. The program features expert presentations, Living Lab case studies, and a moderated panel discussion. Participants can contribute questions and insights in real time through online tools like Slido, ensuring dynamic engagement from both on-site and remote attendees.

Join Us — Onsite or Online

Whether you’re a regional policymaker, researcher, civil servant, or rural development practitioner, this workshop is an opportunity to connect with a growing European network committed to rethinking rural futures.

Mark your calendar and get ready to share, learn, and co-create.

RUSTIK’s Osona Living Lab showcases insights at GRANULAR Webinar on Rural Innovation

Rustik's Osona Living Lab showcases insights at Granular webinar on rural innovation

The RUSTIK project took part in the latest GRANULAR webinar “Living Labs: Driving change in rural areas”, which took place on March 18, 2025. This event, organized by the European Association for Innovation in Local Development (AEIDL) as part of the GRANULAR project, aimed to disseminate innovative tools developed within its Living Labs to improve decision-making and management systems in rural areas across Europe.

On this occasion, the Osona Living Lab actively participated in a panel discussion titled “The role of data in driving innovation across Living Labs”. In this session, Marité Guevara and Andreu Blanch, both representatives from the Osona Living Lab in Spain, shared their experience and insights on how data can transform rural policies and practices, exploring both the immediate benefits and long-term impacts of the innovations implemented on rural areas.

In their speech, Marité focused on the development of a Quality of Life Index tailored to small villages, combining objective data with subjective perceptions. Andreu, on the other hand, highlighted the difficulty of acquiring detailed data at the village level, presenting Maptionnaire, a map-based survey tool that helped the Osona Linving Lab to capture local insights on mobility, safety, and public space utilization.

Living Labs impact on EU rural research

The event also featured the involvement of participants from other European institutions. Benjamin Van Doorslaer, Research Programme Officer at the European Commission’s Directorate-General for Agriculture and Rural Development (DG AGRI), opened the session, highlighting the importance of Living Labs in EU research.

The webinar showcased insights from two GRANULAR Multi-Actor Labs in Poland and the Netherlands. Agnieszka Kurdyś-Kujawska (Koszalin University of Technology) presented the West Pomerania Living Lab, which promotes short food supply chains and sustainable land use, addressing regional disparities, while Kimberly Wevers (P10) discussed the Dutch Living Lab, which examines rural service provision and housing challenges. Their contribution was essential in showcasing progress in the use of novel data collection methodologies that help local stakeholders to make better resource management decisions.

This webinar is part of GRANULAR’s efforts to promote effective knowledge transfer among various Living Lab initiatives, aiming to enhance sustainable development and resilience in rural areas.

Watch the recording here.

Dialogue event: Youth and Vocational Training in the Rhein-Hunsrück district

On February 6 2025, the Dialogue event “Youth and Vocational Training Here” took place at the Performance and Innovation Center of the DFH Group in Simmern, offering an engaging platform to discuss the challenges and opportunities of vocational training in the Rhein-Hunsrück district. The target group was primarily regional companies that offer training, but also labour and training market players, schools and educational institutions, as well as political stakeholders.

In the Rhein-Hunsrück RUSTIK Living Lab, the Institute for Rural Development Research (Living Lab coordinator) and the Regionalrat Wirtschaft Rhein-Hunsrück (practice partner) have been working together to better understand the needs of young people and regional companies regarding vocational training. This event provided an opportunity to present to an audience of 150 participants the key insights from the first large-scale survey, which involved around 300 young people.

The event featured a dynamic panel discussion with representatives from the Ministry of Labour, Social Affairs, Transformation and Digitalization of Rhineland-Palatinate, the district administration of Rhein-Hunsrück, the DFH Group as one of the region’s key training companies, and the headmaster of a school in the Rhein-Hunsrück district. The discussion focused on identifying new perspectives and providing valuable impulses for the development of the regional training landscape. Another significant highlight was a presentation by the SINUS Institute, offering insights into the life worlds of young people and their relevance to career choices.

The event concluded with the announcement of the launch of an online survey targeting training companies in the region, marking another important step in the activities of the Living Lab within the RUSTIK project.

Addressing Youth Outward-Migration and an Ageing Population in Monmouthshire

In Monmouthshire, the RUSTIK project is collecting data to help Monmouthshire County Council understand issues contributing to the region’s demographic challenge of youth outward-migration and an ageing population. Improving demographic balance is a key strategic objective for the Council and is central to ensuring Monmouthshire’s communities are economically and socially sustainable.

Data collection is being carried out using the Maptionnaire survey tool, alongside community focus groups with young people and younger-working age people who live, work or study within Monmouthshire. The survey and focus groups are aimed at people aged 16-44, and explore people’s views about life and quality of life in Monmouthshire; including availability of suitable housing, employment or education/training opportunities, as well as access to services, transport and leisure.

Original data from the survey and focus groups will be combined with existing local and regional statistics to produce an experimental place-based data viewer, allowing comparison between hyper-local areas within the county. This will provide place-based insights, and quick accessibility of locally relevant quantitative and qualitative data by both the Council and aligned organisations such as housing providers and third sector organisations to inform local decision-making and interventions.

Another version of the survey is aimed at people who do not currently live in Monmouthshire but have a connection with the county. Perhaps they work or study there but live elsewhere, have lived there in the past but moved away, have family there, or may like to live there in the future. The survey seeks to understand what the barriers or the enabling factors are to these groups living in Monmouthshire or making it their future home.

To encourage a high response rate, the RUSTIK team are visiting community spaces across Monmouthshire to speak to residents and visitors about the research, as well as promoting the survey though online channels, and via the newsletters of local community and third sector organisations.

Download the banner with all the info!

Unlocking Digital Potential: Gloucestershire’s Rural Renaissance

Gloucestershire, nestled in South West England, boasts a rich tapestry of rural life, home to nearly 650,000 residents. While urban centers like Cheltenham and Gloucester buzz with activity, our focus turns to the county’s rural heartland: Stroud, Forest of Dean, Cotswold, and Tewkesbury.

Transition Focus: Digital Divide

Despite 96.49% Superfast broadband coverage, rural communities face significant digital disparities. According to Citizens Online (2022), up to 8% of adults lack basic internet access or essential digital skills. This gap hinders economic and social inclusion, emphasizing the need for targeted interventions to bridge these divides.

Living Lab Initiative in Gloucestershire:

In Cirencester and neighboring parishes, we’re pioneering community-level datasets to understand digital needs and capabilities better. By collaborating closely with local stakeholders—from social housing providers to town councils—we’re developing a nuanced understanding of how digital access impacts daily lives. This initiative isn’t just about data collection; it’s about fostering a robust digital ecosystem where everyone can participate and benefit equally.

Policy Relevance:

Aligned with Gloucestershire’s comprehensive Digital Inclusion Strategy, our efforts aim to empower communities with digital literacy and equitable access. By integrating local insights and partnerships, we’re shaping policies that resonate deeply with rural realities. This approach ensures no one is left behind in our collective journey towards a digitally inclusive society.

Emerging Data Needs:

To address the complex challenges of data integration, we’re leveraging expertise from the University of Gloucestershire to develop interactive dashboards. These tools empower decision-makers with real-time insights, guiding informed strategies for sustainable rural development. Our focus is on enhancing digital connectivity, fostering digital skills among diverse demographics, and supporting local businesses to thrive in a digital-first economy.

Join us in navigating Gloucestershire’s dynamic digital landscape, paving the way for inclusive growth, resilient communities, and a future-ready county where everyone can thrive!

 

Monmouthshire’s Approach to Demographic Challenges

Monmouthshire (Sir Fynwy in Welsh) is a predominantly rural county in south-east Wales, home to 93,000 residents. Despite its picturesque landscapes and vibrant communities, the county faces significant socio-economic and demographic challenges. An ageing population and a constrained, expensive housing market make it difficult for younger residents to settle, prompting Monmouthshire County Council (MCC) to seek innovative solutions through strategic predictions and projects.

Transition Focus: Socio-Economic and Demographic Shifts

Monmouthshire is undergoing profound transitions, especially in mobility, demographics, and transport. The county’s average age is 48, and by 2036, it’s projected that 36% of the population will be over 65. This demographic shift has serious implications for economic growth, community sustainability, and public health. A focus group identified the lack of higher education, employment, and affordable housing as key factors driving young people away.

Addressing the Housing Crisis

Monmouthshire’s ageing population poses economic and social sustainability challenges. Predictions indicate that 70% of new households will be priced out of the housing market, the most expensive in Wales. Vibrant towns like Abergavenny are essential to the county’s future, but they face economic pressures such as rising energy costs and declining household spending. MCC, in collaboration with local councils, aims to reimagine these towns, potentially repurposing town center spaces for residential use to meet affordable housing needs.

Living Lab Challenge

The Monmouthshire Living Lab experiment aims to understand and address the drivers of demographic change. By exploring why younger people stay, leave, arrive, or return, the experiment will also examine related issues such as transport, housing, income inequality, and the skills needed for environmental and digital transitions.

Rationale

Youth out-migration is a significant challenge to sustainable communities. MCC’s Well-being Plan (2018) highlights that 42% of outward migration is by 15-29 year-olds, typically driven by educational and economic factors. MCC seeks to balance the needs of an ageing population while making the county viable for younger residents. Understanding the reasons behind demographic shifts will help MCC develop targeted interventions.

Policy Relevance

MCC’s key strategies, the Replacement Local Development Plan (2023) and the Community and Corporate Plan (expected 2024), focus on attracting and retaining younger people. The Living Lab’s findings will inform these plans, contributing to socially and economically sustainable communities. MCC’s involvement in various partnerships and adherence to the Well-being of Future Generations Act further underscore the importance of this initiative.

Research Questions

  • What barriers do young people (16-25) perceive to living and working in Monmouthshire?
  • For younger working-aged people (25-45), what makes Monmouthshire an (un)attractive place to live and work?
  • How can MCC increase the attractiveness and viability of the county for younger working-aged people?

Emerging Data Needs

MCC needs more granular and qualitative data to understand the reasons behind demographic shifts. The data experiment will explore these reasons in detail, focusing on younger people’s views and experiences. This approach will help MCC develop informed policies and interventions to address the county’s demographic challenges.

Monmouthshire’s Living Lab initiative aims to tackle the county’s demographic challenges by understanding the drivers behind demographic changes. By engaging with younger residents and gathering qualitative data, MCC hopes to develop targeted interventions to retain and attract younger working-age people. This initiative is crucial for ensuring a sustainable and resilient future for Monmouthshire.

RUSTIK създаде 14 живи лаборатории за насърчаване на прехода към устойчивост в селските общности

RUSTIK (Rural Sustainability Transitions through Integration of Knowledge for Improved Policy Process – Преходи за устойчивост в селските райони чрез интегриране на знания за подобрение на процеса по създаване на политики) е четиригодишен трансдисциплинарен изследователски проект. Проектът има за цел да даде възможност на участниците в селските общности и на създателите на политики да разработят по-добри стратегии и инициативи, насърчаващи прехода към устойчивост в селските райони.

Проектът, финансиран от програма “Хоризонт Европа”, предвижда анализ на настоящите изисквания за адаптация, както и подкрепяне на ефективните политики в селските райони за по-доброто разбиране на различните функционалности и характеристики на районите, потенциалите  им и предизвикателствата пред тях. Основните трансформации, които ще бъдат проучени в рамките на проекта, са свързани с измененията в околна среда, климата, социално-икономическите динамики и цифровите технологии.

Живите лаборатории в 14-те  пилотни региона в 10 европейски държави ще бъдат централният елемент за генериране на нови познания за разнообразието на селските райони и обществените трансформации в тях. Живите лаборатории на RUSTIK ще работят по идентифицирането на нови данни, методи за събиране на данни, съчетани с настоящите източници, за да се създадат релевантни индикатори за измерване и справяне с предизвикателствата. Проектът ще се съсредоточи върху интегрирането и разпространението на данни, за да направи информацията и анализа достъпни и ценни за участниците и създателите на политики, подобрявайки въздействието на политиките, които се прилагат в селските райони. Крайната цел е да се окаже въздействие върху стратегиите за развитие и начина им на създаване, приложение и управление. За целта се предвиждат три последователни етапа, които ще се извършат от партньорите по метода на „Живата лаборатория“: преглед на ситуацията, експериментиране с данни и изучаване на политиките.

Тази седмица академичните партньори по проекта се събраха на начална среща, организирана във Франкфурт от координатора на проекта – Института за изследване на развитието на селските райони (IfLS).

Мултидисциплинарен консорциум

Консорциумът включва 30 партньорски организации. Осем университета и четири научноизследователски института предоставят научна експертиза в областта на развитието на селските райони, пространственото планиране и отчитане, процес на разгръщане на  политиките, устойчивост и изменение на климата; две основаващи се на знанието предприятия от категорията малки и средни (МСП) допринасят за това с готови за прилагане технологии и подходи; а две НПО действат като посредници между университетите и МПС.

Местните и регионалните партньори осигуряват ориентирано към практиката изпълнение на проекта. Обхванати са  партньори от пет местни или регионални публични администрации, две местни инициативни групи (МИГ), три бизнес асоциации и три агенции за регионално развитие.

Две европейски организации, представляващи заинтересовани страни в планинските райони – Euromontana и Европейската асоциация LEADER за развитие на селските райони, ELARD – са ключови мултипликатори за други европейски региони и по-специално подпомагат разпространението на информация сред институциите и гражданите на Европейския съюз.

Усилията на консорциума ще допринесат за укрепване на съществуващите инструменти и подходи на европейската политика, най-вече в подкрепа на Европейската зелена сделка, Европейската стратегия в областта на цифровите технологии, Европейския стълб на социалните права и Дългосрочната визия на ЕС за селските райони на Европейския съюз, политиката на ЕС за сближаване, общата селскостопанска политика, и по-специално Европейския фонд за гарантиране на земеделието (ЕФГЗ) и Европейския земеделски фонд за развитие на селските райони (ЕЗФРСР).

Съвместни усилия на живите лаборатории на RUSTIK на Балканския полуостров

Collaborative Efforts of RUSTIK Living Labs on the Balkan Peninsula

“Живите лаборатории” на RUSTIK вече активно провеждат своите експерименти с данни, като търсят начини за осигуряване на нови данни, идентифициране на нови източници и проучването им чрез иновативни методи. Експериментите имат за цел да помогнат на селските райони да се справят по-добре с ключовите преходи и предизвикателства, които преживяват.

  • Съвместни усилия на живите лаборатории на RUSTIK на Балканския полуостров

Две от лабораториите на RUSTIK – Zajechar и Троян-Априлци-Угърчин (ТАУ), които се намират на Балканския полуостров, но от двете страни на сръбско-българската граница, идентифицираха за изследване общо предизвикателство – неизползвания потенциал за сътрудничество между участниците в хранително-вкусовата промишленост като ресурс за териториално развитие.

За да се запознаят по-добре с двете територии и с начина на провеждане на сравнителен експеримент с данни, членовете на двете МИГ, а именно RARIS – Агенцията за регионално развитие на Източна Сърбия и Департамента по аграрна икономика към Аграрният факултет на Белградския университет, Местната инициативна група Троян-Априлци-Угърчин и Катедрата по социология на Софийския университет “Свети Климент Охридски”, организираха среща, домакинствана от сръбските партньори.

По време на срещата двамата регионални партньори представиха основните си социално-икономически предизвикателства с акцент върху участниците и политиките, свързани с храните. Бяха обсъдени идентифицираните източници на данни, както и инструментите за събиране на данни (въпросници и ръководства за интервюта). Бяха обсъдени идеи и материали за по-нататъшно концептуализиране на идентифицираните данни, като например анализ на социалните мрежи за сътрудничество по късите вериги за доставка на храни.

Двете лаборатории решиха да събират набори от сравними данни, да проучат сходни източници на данни и да се съсредоточат върху сходни целеви групи при провеждането на експериментите си. Целта е да се идентифицират общите и различните аспекти на “балканския синдром” на неизследвания потенциал за сътрудничество между актьорите в агро-хранителните вериги.

RARIS и МИГ ТАУ представиха териториалните инструменти, които използват за подкрепа на местните участници, като например регионалната марка Balcanica Superior, действаща в Източна Сърбия, както и различни проекти, свързани с храните, разработени на територията на МИГ ТАУ.  Двамата регионални партньора – МИГ ТАУ и RARIS разчитат на проект РУСТИК да опознаят по-добре териториите си чрез данни и така да успеят да насочат подкрепа към местните участници в селските райони, които имат принос за подобряване работата на местните агро-хранителните вериги. Двамата партньори изразиха задоволство от това, че вече научат повече за своите територии, че вземат по-информирани решения и по-сигурно и широко използват данни, за да са по-ефективни в работата си.

RUSTIK съдейства за изграждането на 14 регионални “Живи лаборатории” в 12 държави от Европейския континент. Те се срещнаха за първи път в Барселона през 2023 г., за да насърчат обмена на знания.

През февруари 2023 г.беше дадено началото на изгражднето на регионалните „живи лаборатории“ в 14 селски района в Европа. Целта на срещата беше да насърчи обмена на знания, да обучи партньорите за работа по метода на „живта лаборатория“, да бъдат опознати по-добре регионалните особености в Европа. Събитието се проведе в рамките на два дни в Барселона и Осона в Каталуния. Домакини бяха фондация „Ерзилия“ и MCRIT.

По време на събитието за стартиране на регионaлните живи лаборатории участниците имаха възможност да подобрят знанията си за проекта RUSTIK и да разговарят с координаторите и пратньорите на проекта. Участниците също така се запознаха с това как пилотните региони могат да добавят стойност към инициативата и получиха незаменими знания за прилагането на подходите и методите на работа в RUSTIK. Това беше и първата възможност за обмен на идеи с партньорите от 14-те различни селски региона в дванадесет държави.

През първия ден на срещата беше представен проектът RUSTIK, а участниците се запознаха с ключовите концепции, които ще играят роля през целия период на проекта, и започнаха да проучват как тези концепции могат да бъдат приложени на практика в съответните пилотни региони. През втория ден фокусът се измести от идеите към действията. Участниците разбраха какво могат да очакват и да постигнат, когато започнат да въвеждат в действие “живата лаборатория” на RUSTIK в своите пилотни региони.

Интерактивните семинари дадоха възможност на участниците да проведат пряк разговор с ръководителите, отговарящи за всяка от предстоящите задачи в Живата лаборатория. Те имаха възможност да задават въпроси и да предоставят обратна връзка по разглежданите теми. А те включваха извършване на проучване чрез подхода за функционални селски райони на съответните пилотни региони под ръководството на Франко Мантино (CREA), идентифициране на съществуващите данни и нуждите от данни под ръководството на Андреу Улиед (MCRIT), приложение на подхода на „живите лаборатории“ под ръководството на Джанет Дуайър (CCRI) и създаване на панорама от политики за съответния пилотен регион под ръководството на Петри Кахила и Юха Халме (UEF).

Нашите домакини в Каталуния

Домакини на събитието бяха MCRIT и фондация Ersilia. През първия ден посетихме Sant Miquel de Balenyà, един от 14-те пилотни региона на RUSTIK. Градът е създаден след построяването на железопътна гара в района през 1875 г. и в момента има 1353 жители. Намиращият се наблизо природен парк Montseny е биосферен резерват на ЮНЕСКО. Sant Miquel de Balenyà се намира в региона на Осона (с население от 165 229 души), който е известен със своите колбаси и има съотношение от над шест прасета на човек.